La violència política de més alt voltatge va tornar a sacsejar, commocionar i posar en alerta els Estats Units. Un noi de 22 anys, identificat per les autoritats com a Jared Loughner, va obrir foc en una trobada ciutadana organitzada a Tucson per una congressista demòcrata d’Arizona, Gabrielle Giffords, i va deixar sis persones mortes i 18 més de ferides, inclosa Giffords, que va ser intervinguda després de rebre almenys un tret al cap.
Al tancament d’aquesta edició, la congressista, de 40 anys, casada amb un astronauta, havia sortit del quiròfan i el neurocirurgià Peter Rhee, que l’havia operat a l’University Medical Center de Tucson, on va ser traslladada en helicòpter, es mostrava «molt optimista» sobre les seves expectatives de recuperació. Rhee va precisar que la ferida de la congressista «travessava tot el cervell». Entre els morts hi ha una nena de nou anys i John Roll, un jutge federal nomenat per George Bush.
Giffords, que a les eleccions del novembre va trencar l’onada de victòries republicanes a Arizona i va aconseguir la seva tercera elecció per a la Cambra de Representants després d’imposar-se en un ajustat resultat a un candidat del Tea Party, Jesse Kelly, havia rebut nombroses amenaces, segons va explicar a CNN Sylvia Lee, una amiga de la congressista.
La seva oficina va ser una de les diverses que van patir actes de vandalisme al març després que s’aprovés la llei de reforma sanitària a la qual Giffords, membre del grup de demòcrates moderats blue dogs, havia donat el seu suport.
Giffords havia organitzat a les portes d’un supermercat en un suburbi als afores de Tucson l’acte anomenat El congrés a la seva cantonada, una iniciativa amb la qual pretenia mostrar accés directe als ciutadans i escoltar directament les seves preocupacions.
En un altre d’aquests actes amb ciutadans que va organitzar l’estiu de l’any 2009, quan el debat sobre la reforma sanitària estava més encès, un home va ser detingut quan una pistola que portava li va caure a terra.
Segons va relatar a The New York Times el doctor Steven Rayle, que estava present en l’acte, la congressista estava darrere d’una taula saludant vianants i clients del supermercat quan Loughner, a qui Rayle va descriure dient que anava «vestit amb parracs», se li va acostar per l’esquena, va col·locar una arma a uns 30 centímetres del seu cap i va començar a disparar.
Diverses persones de l’equip de la congressista – a qui inicialment diversos mitjans d’informació van donar per morta – estan entre els ferits. Els testimonis van parlar d’entre 15 i 20 trets i Rayle va identificar l’arma utilitzada com una semiautomàtica. Des de l’oficina del xèrif del comtat de Pima es va explicar que l’arma recuperada en l’escena del crim tenia un carregador ampliat, que permet tenir més bales.
El noi va començar a córrer després dels trets, però va ser interceptat per un o diversos vianants, cosa que va facilitar que fos arrestat. La policia no havia informat al tancament d’aquesta edició dels motius del seu atac. No obstant, el cos de policia del Capitoli va instar de manera immediata els 535 membres del Congrés a prendre precaucions «raonables». Una onada de condemnes es va desencadenar per tot el país.
El president, Barack Obama, va emetre un comunicat parlant d’«una tragèdia atroç». «Encara no tenim totes les respostes – informava el text presidencial -. El que sabem és que un acte de violència tan terrible i sense sentit no té cabuda en una societat lliure».
Poc després, Barack Obama va comparèixer personalment davant la premsa a la Casa Blanca, va explicar que està en marxa una investigació exhaustiva i va anunciar que havia encarregat al director de l’FBI, Robert Mueller, viatjar personalment a Arizona. Obama va tenir càlides paraules d’apreci per a Giffords i va instar tots els ciutadans nord-americans a unir-se davant la tragèdia.
També John Boehner, des d’aquesta setmana el republicà més poderós de Washington després de la seva arribada a la presidència de la Cambra baixa, va condemnar l’atac. «Actes i amenaces de violència contra persones que es dediquen al servei públic no tenen cabuda en la nostra societat – va denunciar en el seu comunicat -. Aquest és un dia trist per al nostre país».
L’últim congressista nord-americà tirotejat va ser Leo Ryan, un representant de Califòrnia que el novembre del 1978 va ser una de les cinc víctimes mortals d’una matança a Guyana, on ell i altres membres d’una comissió del Congrés havien viatjat per investigar la secta dirigida per Jim Jones, que va protagonitzar un massiu suïcidi col·lectiu al país llatinoamericà.
